乡试、会试、殿试是科举考试的三个级别，而非三种考试方式，自然都是三年一考。
正式的科举考试分为三级：乡试，会试，殿试。乡试通常每三年在各省省城举行一次，又称为大比。由于是在秋季举行，所以又称为秋闱。
参加乡试的是秀才（生），但是秀才在参加乡试之前先要通过本省学政巡回举行的科考，成绩优良的才能选送参加乡试。
自隋大业二年(公元606年)出现"科举"后，除了唐、五代和北宋前期，基本上每3年考一次，宋英宗赵曙在位时正式确立了三年开科一次。
《宋会要辑稿·选举一》记载，宋英宗在治平三年(公元1066年)十月六日，诏礼部贡院，今后每三年一开科场。
三年开科一次，古人称"三年大比"，这种考试制度一直沿袭至清末。"三年大比"制的确立，应该是受先秦时期相关做法的影响。据《史记·五帝本纪》记载。
舜对自己任用的禹、后稷、皋陶等22名官员，首创"三岁一考功，三考绌陟"的考核办法，每三年考核一次，根据三次考核成绩决定升降，这是中国最早的"三年考"记载。
周代时，"三年考"已出现于学生考试中。据《周礼·地官》"乡大夫"条:"三年则大比，考其德行、道艺，而兴贤能者。"这段话的大概意思是每隔3年举行一次大考，对在校学生的思想品德和知识水平进行考查，从中选拔出品德优秀、才华出众的人。
"三年大比"也会影响人才选拔的效率。为了弥补周期过长的缺憾，古代朝廷会通过"制举"、"恩科"等特种考试来作调整，以突破"三年一考"的制约，给"等不及"的优秀学子提供机会。古代"大考"时间：
在科举时代，除大考年限规定与现代高考有所不同外，考试日期的安排上也有很大差别，科举考试一般都安排在春季和秋季。
据《新唐书·选举志下》隋朝科举，"十一月为选始，至春乃毕。"从初考到终考，前后大约三至五个月。除了特殊科目以外，一般都严格遵守这一规定，误期不补。
隋朝才子杜正玄就曾因主考官的原因耽误了当年的科举考试。据《北史·杜铨传》，开皇十五年(公元595年)，杜正玄应试隋朝最高级别"秀才科"，初试成绩优秀被录取。
复试却因主考官、时任朝廷左仆射的杨素拖延，过了吏部规定的考试日期。杜正玄尽管复试成绩依然优秀，最后仍被退回，只好次年再考。
古代科举考试一般实行三级考试，如宋朝有州试(解试)、省试、殿试;明清时一般分为乡试、会试和殿试三级。也有实行四级考试的。
如与南宋对峙的金朝，便分为乡试、府试、会试和殿试四级。但不论是三级考还是四级考，考试日期一般都不会安排在夏季。
在宋朝，相当于明清时乡试的解试一般安排在秋八月，当月十五引试入场;省试，南宋孝宗时正月十五引试入场，淳熙十六年(公元1189年)改为二月初一引试入场。
殿试原则上安排在春三月，后为照顾四川等偏远地区考生，先后推迟到四月或五月。金朝规定的科举是四级考试：乡试安排在春三月，府试安排在秋八月，会试放在次年，于正月二十日开考，殿试则于三月二十日进行。
元、明、清三朝考试时间已相对固定。元朝的乡试安排在秋八月二十日开始，会试安排在次年的春二月初一；之后是殿试，日期是三月初七。
明朝乡试一律定在子、午、卯、酉年的秋八月初九至十五日，故称"秋闱"，也称"正科"，与非常规的"恩科"相区别。会试安排在次年，即丑、辰、未、戌年的春二月初九日至十五日，又称"春闱"，因由礼部主持，故亦称"礼闱"。
殿试又称廷试，明初规定在春三月初一进行，成化八年(公元1472年)起，改在春三月十五日。清朝科举考试日期安排与明朝基本相同，但执行起来更加严格、完善。
参考资料来源：百度百科-科举考试
法令、算术、书法、文才、政论，这些都曾是科举考试的题目，到了后来的明清时期则考八股文。
在我国唐朝时期，科举制度相对完善，当时常设的科目有秀才、明经、进士、俊士、明法、明字、明算等五十多种。其中明法、明算、明字等科，不为人重视，秀才一科，在唐初要求很高，后来渐废。 进士考时务策和诗赋、文章，明经考时务策与经义。
所谓的明经，考的就是背书。打开四书五经任意一本，任意翻开一页，盖上其他字只漏出一行，然后让补全这一行后边的几个字。然后随意挑一句话，让考生解释其中的意思。想考过这一科，基本上得把所以课本都全文背下，想靠运气过关是很难的。
而进士是最重要的一科，这一科考的是写诗做文章，还有对时政的点评。这一科也是最难得的，最能考察出一个人的文化水平和能力到底如何。想过这一关，光靠死读书死背书是不行的。
到了宋朝科举进行了改革，把背书和作诗给取消了。只考时政问答，提出对时政的想法然后给出解决办法，最后再从四书五经中挑一句话让考试写一篇作文。
到了明朝，是科举制度最鼎盛的时期，这个时期的科举是最严密，难度最高的。这个时候八股文正式登上历史舞台，成了最重要的考试手段。
所谓八股文，就是要求考生写文章的时候严格按照要求来。对文章的字数、句子长短，每一句的声调等等都有严格要求，这种情况下写文章就没那么简单的。
明清时代的考生在参加正式的三级试以前，需要先参加“童子试”，这些考生统统称为“童生”，及格以后，称为“生员”，“诸生”或“庠生”，俗称“秀才”。
获得秀才资格，就可以参加省一级的考生——乡试，乡试及格，称为“举人”。举人的第一名称为“解元”，是解送到朝廷担任官职的意思。
获得举人资格，就可以参加全国性的考试——会试，会试及格，称为“贡士”，是贡献举荐给朝廷的意思。贡士第一名叫做“会元”。
获得贡士资格，就可以参加最高一级的考试——殿试，合格者称为“进士”，分三甲录取，第一甲取三名，第一名称“状元”，第二名称“榜眼”，第三名称“探花”，三人由皇帝赐“进士及第”，其余二甲赐“进士出身”，三甲赐“同进士出身”。
如果一个人在乡试、会试、殿试三级考试都中第一名，叫做“连中三元”。中国历史上只有17个人在科举考试中连中三元。
参考资料来源：百度百科-科举制度
江南乡试多在秋季举行，所以又叫“秋闱”，每闱三场，每场三昼夜。由于中间要两次换场，因此实际是九天七夜。 第一场考的是八股文，是从四书五经里边选择材料来出题的。第二场考的则是官场应用文，分上下往来的公文和根据提供案例来撰写司法判文两种。第三场考策问，涉及的是具体的国计民生问题，要求考生给出对策和办法。科考在当时是考生也是朝廷的大事，为确保考试顺利进行，开考后号舍就会上锁，其间无论发生什么事，即便是发生火灾，烧死考生也不能开锁。 当时的号舍一律南向成排，长的有近百间，短的也有五六十间，巷口门头大书某字号，备置号灯和水缸，可供考生夜间行路，白天饮水之用。考试期间伙食由考生自备。因为乡试时间较长，加上天气闷热，饭菜很快就会变质，所以考生一般都只带干粮充饥。 古代科举考试的规矩很多，而且相当复杂，完整程序有乡试、会试、廷试，即地方、中央、皇帝三级考试。大家熟知的，是考试地点设在各省的乡试。乡试也称乡闱，通过乡试即为“中举”，成为举人。从形式来说，乡试可以看成是古代中国的“全国普通高校统一考试”。 要想参加这个古代“高考”，比现代难度大多了。就明清规定而言，并不是所有学生都可以参加乡试的，首选得通过小试，即俗称的童子试，成为秀才后才有可能。秀才还要通过岁试、科试，才有资格参加乡试，科试在乡试之前举行，可以看成是乡试的预考。通过科试的秀才被允许参加古代的“高考”乡试。如果科试没有通过，则叫“落海”，落海者尚有一次补考的机会，称为“考遗才”。 通过乡试，成为举人，便可以参加由礼部主持的会试了。因为会试的考场设在京城，故有“进京赶考”一说。通过会试的考生，称为“贡士”，获得参加最后、也是最高级考试廷试的资格。
